Действие картины почти постоянно происходит в спортзале школы, находящейся рядом со зданием суда, где собрались для обсуждения дела двенадцать присяжных заседателей. Дело кажется решенным, все улики и доказательства однозначны: казалось бы, что стоит - проголосовать и разойтись. Тем не менее, решение присяжных должно быть единогласным и, несмотря на бессмысленность протеста, один из участников не согласен с большинством. Зерно сомнения, которое смог зародить в каждом из присяжных герой Сергея Маковецкого, постепенно "прорастает"... В результате, важен даже не тот вывод, к которому приходят присяжные - подсудимый невиновен - а то, что каждый из них нашел внутри себя.

Мальчик-чеченец, якобы убивший своего приемного отца, русского офицера, постепенно из "отморозка", для которого "мало пожизненного заключения" становится не просто невиновным несчастным, но неким связующим звеном между разными людьми.

Открывая показ, режиссер, вопреки принятому порядку, не пригласил на сцену актеров: "Я бы хотел, чтобы они вышли к вам после того, как вы увидите фильм", отметил Михалков. Актеры действительно поднялись на сцену после завершения картины - зал аплодировал стоя, молча.